A NASA está determinada a realizar um novo voo tripulado com a nave Starliner da Boeing, mesmo após os problemas com o sistema de propulsão que marcaram a missão anterior.
No último teste tripulado, chamado CFT-1, os astronautas Butch Wilmore e Suni Williams viajaram para a Estação Espacial Internacional (ISS) e passaram nove meses no espaço antes de retornarem.
Apesar do sucesso do retorno, a agência espacial ainda precisa resolver falhas no sistema de propulsão antes de dar luz verde para novas missões.
Os testes continuarão durante a primavera e o verão para entender e corrigir os problemas que surgiram no último voo.
Durante a tentativa de acoplagem na ISS, os propulsores da Starliner falharam, obrigando Wilmore a manter a nave posicionada manualmente até que a equipe em solo encontrasse uma solução.
Após a chegada segura à estação, os engenheiros da Boeing e da NASA começaram uma série de investigações para identificar a causa exata do problema.
Inicialmente, suspeitava-se que selos de Teflon deformados fossem os culpados, mas testes no espaço mostraram que os propulsores funcionaram normalmente.
Isso levantou dúvidas sobre se os selos realmente foram a causa da falha, já que seria improvável que voltassem ao formato original após a deformação.
A incerteza sobre a segurança do sistema e a necessidade de manter a agenda da ISS organizada fizeram com que a NASA decidisse trazer a Starliner de volta sem tripulação.
Wilmore e Williams retornaram à Terra a bordo da Crew Dragon da SpaceX, outra nave do programa comercial da agência. Agora, a NASA quer certificar a Starliner para missões com astronautas e corrigir todas as falhas registradas durante o voo.
Segundo a agência, cerca de 70% dos dados da última missão já foram analisados. No entanto, as falhas nos propulsores ainda precisam de mais testes e modificações, e a expectativa é que o trabalho continue ao longo de 2025.
Entre os próximos passos, a NASA e a Boeing vão realizar testes específicos em um único módulo de serviço da Starliner para avaliar as melhorias no sistema de propulsão. O sucesso desses testes será fundamental para definir a data do próximo voo experimental da nave.
Outro ponto importante é que a NASA reafirma seu compromisso com a redundância no transporte de astronautas para a ISS.
O programa de Tripulação Comercial (CCP) exige que a agência tenha pelo menos duas espaçonaves diferentes para garantir o acesso contínuo à estação. Assim, apesar dos desafios técnicos, a Starliner ainda faz parte dos planos futuros.
A agência também revelou que o próximo voo da Starliner será uma missão pós-certificação com capacidade para tripulação. Porém, existe a possibilidade de realizar missões apenas de carga, caso seja necessário.
A Boeing e a NASA ainda têm um longo caminho pela frente para garantir que a Starliner esteja totalmente preparada para voos tripulados regulares.
A nave foi desenvolvida para ser uma alternativa confiável ao Crew Dragon da SpaceX, e resolver os problemas técnicos será essencial para que ela cumpra esse papel de forma eficiente.
Os próximos meses serão decisivos, com testes intensivos e possíveis melhorias no design e nos sistemas da nave. Caso tudo ocorra bem, a Starliner poderá, enfim, se tornar uma opção segura para levar astronautas ao espaço de forma regular.
