Harvey Smith, veterano da indústria de games conhecido pelo trabalho em Dishonored, Dishonored 2 e Deus Ex, apresentou oficialmente a Black Pony Immersive.
O novo estúdio de Austin, nos Estados Unidos, será dedicado a RPGs de ação em primeira pessoa dentro do gênero immersive sim.
Smith foi codiretor criativo do primeiro Dishonored, diretor criativo de Dishonored 2 e designer-chefe de Deus Ex.
Agora, a proposta da Black Pony é criar mundos detalhados nos quais cada jogador possa encontrar suas próprias soluções a partir dos sistemas disponíveis no jogo.
A criação do estúdio também acontece após a aposentadoria de Warren Spector, um dos principais nomes ligados ao desenvolvimento dos immersive sims e que trabalhou com Smith em Deus Ex.
De Origin Systems à Arkane: uma carreira de mais de 30 anos
A trajetória de Harvey Smith nos games começou bem antes de Deus Ex. Ele entrou na Origin Systems, responsável pela série Ultima e comandada pelos irmãos Garriott, como testador de jogos.
Depois, chegou ao cargo de produtor associado de Ultima VIII. Na sequência, Smith foi para o escritório da Ion Storm em Austin, onde assumiu o posto de designer-chefe de Deus Ex.
Ele também trabalhou na continuação Deus Ex: Invisible War. Em 2005, entrou na Midway como designer-chefe de BlackSite: Area 51. Três anos depois, em 2008, passou a integrar a Arkane Austin, então comandada por Raphael Colantonio.
Na Arkane, Smith foi codiretor de Dishonored, lançado em 2012, ao lado de Colantonio. Também foi diretor de Prey, de 2017. Os dois jogos receberam prêmios e tiveram boa recepção da crítica.
Em 2020, a Microsoft adquiriu a Arkane como parte da compra da Bethesda por US$ 7,5 bilhões, valor equivalente a cerca de R$ 38,6 bilhões na cotação atual.
Os jogos da Arkane nunca se transformaram em grandes sucessos comerciais, apesar da boa recepção da crítica. Esse histórico mudou de direção com Redfall, jogo cooperativo de combate contra vampiros que teve problemas em vários aspectos.
Smith chegou a conceder uma entrevista ao WccfTech antes do lançamento. A Microsoft encerrou as atividades da Arkane Austin em março de 2024. Smith já declarou que considerou a decisão equivocada.
Black Pony começou com pouco dinheiro
Na Black Pony Immersive, Harvey Smith trabalha ao lado de Ben Horne, COO e produtor executivo do estúdio. Os dois colaboram há mais de oito anos, incluindo o período mais recente na Arkane Austin. Em comunicado, Smith comentou a criação da empresa:
"Em um período de instabilidade na indústria, tenho orgulho de anunciar o próximo passo da minha trajetória nos videogames com a apresentação do nosso novo estúdio. Este projeto representa tudo o que aprendemos e tudo o que valorizamos. Minhas melhores lembranças nos games vêm de ver jogadores abordando desafios de forma criativa e explorando profundamente a construção dos nossos mundos. Tentamos recompensar a curiosidade e a exploração dos jogadores. Em nosso novo estúdio, estamos criando exatamente o tipo de jogo para um jogador pelo qual temos mais paixão."
Horne também falou sobre a experiência acumulada pela equipe:
"Este grupo trabalha junto há anos, décadas em alguns casos, e foi formado especificamente para criar os jogos ambiciosos que adoramos: immersive sims. Compartilhamos uma visão de criar jogos que ampliem os limites da imersão dos jogadores. Mal podemos esperar para mostrar mais em breve."
Depois do fechamento da Arkane Austin, Smith e Horne encontraram dificuldades para conseguir investimento para um novo estúdio.
O financiamento para o desenvolvimento tradicional de jogos estava diminuindo em diferentes partes da indústria. Em entrevista ao GamesBeat, Horne contou que a dupla conversou com diferentes possíveis investidores:
"Passamos um tempo conversando com muitas fontes diferentes de financiamento. Algumas relacionadas a capital de risco, outras a investidores institucionais."
Diante desse cenário, a Black Pony Immersive iniciou suas atividades em 4 de agosto de 2025 com pouco investimento inicial.
Smith explicou que já pensava havia bastante tempo em abrir uma empresa própria, mas nunca havia encontrado o momento adequado:
"Eu queria começar algo há muito tempo, e o momento nunca parecia exatamente certo. Quando as coisas estão confortáveis, quando estão funcionando, você não tem o impulso para fazer isso. É realmente quando as coisas desmoronam que você encontra motivação para fazer alguma coisa e, de certa forma, este é o pior momento possível para tentar conseguir financiamento."
Segundo Smith, até o nome Black Pony Immersive foi escolhido como uma forma de seguir na direção oposta ao atual cenário da indústria:
"É uma espécie de ato de rebeldia contra a situação atual da indústria. Muitos dos meus amigos estão sofrendo, muita gente está sem trabalho. Muitas pessoas passaram por momentos turbulentos, mas vamos tentar fazer algo na direção contrária. Vamos tentar fazer algo otimista e criar immersive sims para um jogador, com bastante conteúdo narrativo. Estamos operando há mais de um ano, então as coisas estão indo bem. Estamos muito animados, principalmente com a empresa, a cultura do estúdio, a proposta e as pessoas com quem estamos trabalhando. São apenas 26 pessoas de quem realmente gostamos e com quem queríamos muito trabalhar novamente."
Estúdio já tem uma publicadora
A Black Pony acabou conseguindo o apoio de uma publicadora, mas o nome da empresa ainda não foi divulgado. Horne explicou que a parceria será apresentada em outro momento:
"Temos uma parceira de publicação sobre a qual estamos animados para falar em outra ocasião. Ela tem dado um apoio incrível... Quando você conversa com as pessoas certas, percebe quando existe uma conexão criativa. As estratégias se conectam, e nos sentimos muito sortudos por ter isso agora, ainda mais neste momento."
Equipe reúne veteranos de Arkane, Insomniac, Epic e outros estúdios
Smith e Horne montaram uma equipe com profissionais que passaram por empresas como Arkane, Insomniac, Epic, Avalanche e Volition.
Um deles é Ricardo Bare, parceiro criativo de longa data de Harvey Smith e com experiência nas equipes de Prey, Dishonored e Deus Ex. Atualmente, Bare ocupa o cargo de diretor de design da Black Pony.
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O núcleo do estúdio fica em Austin. Muitos antigos funcionários da Arkane Austin continuam no Texas, enquanto outros integrantes trabalham remotamente de Nova York, Seattle, Portland, Califórnia e Carolina do Norte.
A empresa também pretende manter uma equipe pequena de forma intencional. O objetivo é evitar um problema enfrentado por outros estúdios recém-criados: crescer além do que a estrutura consegue sustentar.
Nesse contexto, Smith citou Clair Obscur: Expedition 33, da Sandfall Interactive, como exemplo de um jogo que alcançou grande sucesso e que pode ajudar a mudar o cenário de financiamento para estúdios como a Black Pony Immersive.
A direção escolhida pela empresa é direta. Como resumiu Horne:
"Aquilo pelo qual realmente temos muita paixão é simplesmente fazer immersive sims sem pedir desculpas por isso."
O caminho comercial não é simples. Apesar de contar com uma comunidade dedicada, o gênero immersive sim historicamente encontra dificuldades para alcançar grandes resultados de vendas.
A expectativa é que a Black Pony Immersive consiga mudar esse cenário e ajude o gênero a conquistar novamente um espaço maior entre os jogos de grande público.
