The Last of Us Online, também conhecido como Factions, foi um dos projetos cancelados pela Sony durante a estratégia liderada por Jim Ryan para que o PlayStation lançasse cerca de dez jogos como serviço.
A ideia era encontrar um novo título com potencial de gerar receita para a empresa. Assim como vários desses projetos, The Last of Us Online acabou cancelado, mas segundo o ex-diretor Vinit Agarwal, o jogo estava muito próximo do lançamento quando o desenvolvimento foi encerrado.
Em participação no podcast de Lance E. Lee, gravado em Tóquio, Agarwal comentou diferentes momentos da carreira, incluindo sua passagem pela Naughty Dog e detalhes sobre o cancelamento de The Last of Us Online.
Segundo ele, durante a pandemia de COVID-19, a indústria de jogos teve um grande crescimento, já que muitas pessoas estavam em casa.
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Jogos online ganharam ainda mais espaço, pois os jogadores buscavam formas de interagir com amigos à distância.
Esse cenário levou a Sony, assim como outras grandes publicadoras, a investir mais em títulos multiplayer online, o que ajudou The Last of Us Online a receber mais apoio interno. Apesar disso, o desenvolvimento do jogo começou ainda em 2016, de acordo com Agarwal.
O projeto passou a receber mais atenção apenas depois da conclusão de The Last of Us Part II, quando o estúdio teve mais disponibilidade e o momento coincidiu com o interesse da Sony em ampliar seu portfólio de jogos multiplayer.
"O jogo estava indo muito bem internamente. Desenvolvemos quase 80% do projeto. Estava muito próximo de ser finalizado", disse Agarwal.
Porém, em 2023, quando a indústria começou a sentir as consequências do crescimento acelerado durante a pandemia, foi necessário tomar uma decisão sobre o futuro do projeto.
Ele também comentou que, como parte da estratégia de comunicação da Naughty Dog, só ficou sabendo do cancelamento um dia antes do anúncio público.
"Fazer este jogo [The Last of Us Online] ou fazer o jogo que Neil Druckmann estava dirigindo, presidente da empresa. Então, era possível entender o que aconteceu. Eles precisaram escolher o projeto principal do estúdio, em vez do jogo experimental em que eu trabalhava, que eu acreditava ter grande potencial, mas que acabou não sendo lançado. Foi um momento difícil para mim."
Após o cancelamento, Agarwal decidiu fundar seu próprio estúdio, algo anunciado inicialmente no ano passado. A mudança para o Japão também fazia parte de um objetivo pessoal, já que ele havia estudado no país e tinha planos de morar lá em tempo integral.
Agora, Agarwal e seu cofundador Joe Pettinati, também ex-Naughty Dog, trabalham em um novo título multiplayer cinematográfico inspirado em animes japoneses dos anos 1990.
O novo jogo também é inspirado em experiências pessoais de Agarwal, incluindo dois episódios traumáticos: um assalto à mão armada e outra tentativa de roubo por um grupo de jovens.
Segundo ele, essas situações mostraram como o desespero pode levar pessoas a agir de forma extrema, algo que influenciou diretamente o conceito do projeto.
"Eles me assaltaram com uma espingarda, mas no final levaram uma carteira com cerca de 30 dólares. Depois usaram meu cartão uma vez no McDonald’s, tentaram usar no Walmart, não conseguiram e descartaram. Meu telefone foi encontrado no dia seguinte, depois que foi jogado no lixo. No fim, o que realmente ganharam? Talvez uma refeição. Presumo que fizeram isso por desespero."
Agarwal disse que esses momentos, em que sentiu risco real de vida, formaram a base do conceito do jogo. A ideia era transmitir a sensação de desespero e mostrar até onde as pessoas podem ir quando passam por situações extremas.
"Não quero que ninguém passe por isso na vida real, mas viver essa experiência em um jogo pode ajudar a entender o que acontece quando as pessoas estão desesperadas e até onde podem ir. Existe algo muito forte nisso."
O conceito se encaixa com o estilo que seria usado em The Last of Us Online. Agora, a proposta de aplicar essa ideia em um novo jogo multiplayer com inspiração em animes japoneses dos anos 1990 cria expectativa sobre o próximo projeto do estúdio.
Mesmo próximo da conclusão, The Last of Us Online foi cancelado em meio à mudança de estratégia da Sony. O projeto acabou influenciando a criação de um novo jogo independente, que segue explorando temas semelhantes em um formato diferente.
